Po bujnym okresie działalności misyjnej Kościoła katolickiego nastąpił jej głęboki kryzys. Począwszy od połowy XVIII wieku do ok. roku 1820 możemy mówić o prawie całkowitym zaniku dzieła ewangelizacji. Oblicza się, że na przełomie wieków pracowało na misjach mniej niż trzystu misjonarzy.

Złożyło się na to wiele przyczyn, m.in. kontrowersje wokół rytów akomodacyjnych, kasata zakonu jezuitów i Wielka Rewolucja Francuska. Równie ważne były przemiany religijne, filozoficzne i polityczne w Europie, które wyraziły się w takich prądach jak jansenizm i Oświecenie.